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Le maître de poste désigne une personne qui tient un relais de poste aux chevaux. Il fournit, moyennant certains avantages, des relais aux voitures de l'administration des postes. Il dirige plusieurs personnes autour de lui : domestiques, postillons, valets et lingères.

Historique

En France, au début du XIX^e siècle, sous le Premier Empire, il existe près de 1 400 maîtres de poste; 16 000 chevaux sont répartis dans les différents relais. Le maître de poste exerce son activité en vertu d'un brevet que lui délivre l'autorité dont il dépend, le surintendant général des postes au XVIII^e siècle, le directeur général des postes au XIX^e siècle. En théorie, le brevet n'est pas négociable mais il n'est pas rare qu'on le monnaye à prix d'argent malgré l'interdiction de l'Administration des postes. Dans la plupart des cas, le brevet reste au sein du patrimoine familial, la charge de maître de poste se transmettant du père au fils ou de l'époux défunt à la veuve. La possession de ce titre confère à son titulaire de nombreux avantages. Sous l'Ancien Régime, le maître de poste est exempt de taille (impôt) et du logement des gens de guerre, autant de charges qu'avaient à supporter les autres habitants de la paroisse. C'est la raison pour laquelle le maître de poste cristallisait sur lui le ressentiment de ses co-paroissiens soumis à la contribution publique.

D'habitude les maîtres de postes, à côté de cette charge, avaient comme occupation principale celle d’agriculteur, ou plus souvent de cabaretier et d'aubergiste. Dans de nombreux romans Balzac a fait revivre l'athmosphère des relais de postes dont il nous a donné un tableau véridique.

En Allemagne le maître de poste est appelé Posthalter. Sa fonction est souvent liée à l’exploitation d’une auberge ce qui, comme dans d’autres états, lui fait profiter des voyageurs de deux façons. Les tavernes "Zur Post", qui sont encore à trouver dans de nombreux endroits, témoignent de ce passé.

Brevet de maître de poste

Le métier de maître de poste, qui dans certains pays, avant la création d'une administration centralisée des postes, a existé jusqu'au XIX^e siècle, avait un statut officiel dans de nombreux États. Son statut et ses droits ont varié suivant les pays et les époques.

En France

Brevet de maître de poste au relais de Nonancourt, département de l'Eure.

Dans la France d'Ancien Régime et jusqu'en 1873, il était reconnu par l'obtention d'un brevet suite à l'achat de cette charge.

Ils étaient par la suite contrôlés par des inspecteurs appelés les visiteurs des postes, qui vérifiaient les registres d'ordre ou l’ensemble des utilisateurs des relais (voyageurs, postillons...). En théorie, le brevet n'est pas négociable mais il n'est pas rare qu'on le monnaye à prix d'argent malgré l'interdiction de l'Administration des postes. Dans la plupart des cas, le brevet reste au sein du patrimoine familial, la charge de maître de poste se transmettant du père au fils ou de l'époux défunt à la veuve. La possession de ce titre confèrait à son titulaire, dans l'Ancien Régime, certains avantages :

• ils ne dépendent pas de tribunaux de droit commun
• ils bénéficient d’exemptions et de privilèges
• sont exemptés de la taille

D'habitude les maîtres de postes, à côté de cette charge, avaient comme occupation principale celle d’agriculteur, ou plus souvent de cabaretier et d'aubergiste.

Le titre de maître de poste disparut en France en 1873, suite au développement des chemins de fer et des gares ferroviaires.